1911 yılında İstanbul'da doğdu. İlk ve orta öğrenimini Darüşşafaka Lisesi'nde yaptı ve 1930 yılında bitirdi. 1932 yılında, yüksek öğrenim için Almanya’ya gönderilen Prof. Dr. Tunakan 1938 yılında, Frankfurt am Main Üniversitesi’nden fen doktoru ünvanını alarak mezun oldu ve Türkiye'ye dönerek, 18.1.1940 tarihinde, İstanbul Üniversitesi, Fen Fakültesi, Umumi Fizik Kürsüsü'ne asistan olarak atandı.

Çok iyi derecede Fransızca ve Almanca bilen Prof. Dr. Tunakan, optik alanında yoğunlaşan bilimsel çalışmaları yanında, bu dillerden çeşitli çeviriler yaptı ve yayınladı. 19.6.1944 tarihinde aynı kürsüye doçent oldu. 1950 yılında Türk Fizik Derneği'nin kurucuları arasında yer aldı. 6.7.1957 tarihinde de FF, Genel Fizik Enstitüsü profesörlüğüne yükseltildi. Daha sonra bu kürsünün başkanlığına getirilen Prof. Dr. Tunakan bu görevini, 13.7.1981 tarihinde yaş sınırı nedeniyle emekli oluncaya dek sürdürdü. Genel Fizik Kürsüsü Başkanı görevini yürüttüğü sırada, 20.9.1978 tarihinde İÜ senato üyeliği'ne seçilen Prof. Dr. Sadrettin Tunakan, 22.12.1999 tarihinde aramızdan ayrılmıştır [İstanbul Üniversitesi Bülteni, Cilt II, Sayı 1 (Ağustos 1981) 15]. (Prof. Dr. Ali Girgin)